Kan jij een persoonlijke introductie geven wie jij bent?
Ik ben 57 jaar geleden in Nederland geboren en heb drie kinderen tussen de 18 en 28 jaar, die drietalig zijn opgevoed en op jonge leeftijd al veel van de wereld hebben gezien. Dat hebben ze dus niet van een vreemde…. Mijn man en ik hebben door onze interesse in mensen, talen en culturen overal in de wereld gewoond. Na de studie rechten in Groningen te hebben afgerond, studeerde ik bestuurswetenschappen en Midden-Oosten studies in de Verenigde Staten. Na 13 jaar als beleidsadviseur bij het Ministerie van Economische Zaken (o.a. kennisinfrastructuur, digitaliseringsagenda) gewerkt te hebben, maakte ik een ommezwaai naar internationaal onderwijs. Een onderwerp waar mijn hart het meest ligt en waar ik de meeste waarde toevoeg op individueel niveau – voor jongeren en hun ouders.
Met een Nederlandse vader, Chinese moeder en Arabische echtgenoot durf ik wel te zeggen dat ik multi-culti ben. Ik weet hoe het is om ‘anders’ te zijn in Nederland en zie de worsteling van veel kinderen (en ouders) die ‘buiten de norm vallen’. Ik verhuisde daarom voor een paar jaar naar Canada om onze kinderen positievere ervaringen met onderwijs en maatschappij in het algemeen te laten opdoen. Dit kon ik qua werk gelukkig goed combineren met de opzet van UStudy Canada in Vancouver. Inmiddels is ook onze jongste met een Canadees high schooldiploma naar Nederland teruggekeerd.
Ik werk inmiddels al meer dan 20 jaar in de internationale onderwijswereld in Nederland, de VS, Korea, Tunesië, Malta en laatstelijk in Canada. Ik heb als onderwijsadviseur voor de Amerikaanse overheid en o.a. ook als decaan bij de International School in Den Haag. In 2005 zette ik UStudy als internationaal onderwijsadviesbureau op. Inmiddels is het uitgegroeid tot een specialistisch onderwijs kenniscentrum, dat uniek is in Europa: we hebben al duizenden jongeren wereldwijd geadviseerd over en geholpen aan een gap year of hele studie in een ander land, zowel in het middelbaar als hoger onderwijs. Onze Nederlandse klanten zijn tussen de 15 en 50 jaar, waaronder ambitieuze leerlingen, tussenjaar leerlingen, fanatieke sporters en creatieve talenten. Zij schakelen ons in omdat zij weten dat leren en leven in een ander land een verrijking, verbreding en soms bevrijding voor ze hen kan zijn. De dienstverlening van UStudy richt zich op persoonlijk advies en maatwerkbegeleiding op basis van de achtergrond, wensen en het budget van de klant. Onze rol is eigenlijk die van ‘persoonlijke studieadviescoach’ en ‘regelaar’ en we nemen dus elke leerling en ouder stevig aan de hand om alles tot in de puntjes voor ze hen te regelen en eventuele hobbels te overwinnen. Mijn expertisegebied is onderwijs in de VS en Canada. Anderen in ons team zijn expert voor het VK, Spanje en Nederland of doen vertaalwerk, schrijven curriculum vitae, geven essay feedback, beurzen, visumhulp en andere aanmeldingsstappen.
Waarom ben je na al die jaren als CEO bij UStudy (Internationaal Onderwijsadviesbureau) gestart met de PIE Academy?
Door mijn werk bij UStudy zie ik hoe het huidige Nederlandse onderwijssysteem steeds minder passend is voor alle kinderen. Zij worstelen terecht met de vroege selectie, uitsluiting, hokjes en hoepeltjes, apartheid en prestatiedruk in ons systeem. Die druk komt niet alleen vanuit henzelf, ouders en maatschappij, maar duidelijk ook vanuit de scholen, die slagingspercentages moeten halen. Er is te weinig ruimte voor individuele ontwikkeling en het najagen van persoonlijke talenten en interesses. Dit geldt niet alleen voor onze UStudy ‘reguliere’ klanten (vooral op HAVO en VWO), maar juist ook voor de klanten die ‘anders’ zijn (zoals hoogbegaafden, autisten, sporters etc.) en zich niet in het huidige systeem willen of kunnen voegen.
PIE Academy staat voor Progressive International Education (https://www.pieacademy.org). Wij vertegenwoordigen een Amerikaanse school in Florida en bieden hun primair en voortgezet onlineonderwijs aan iedereen, die een andere onderwijservaring zoekt, aan. Het Amerikaanse onderwijssysteem is bijna tegenovergesteld aan het Nederlandse systeem: leerlingen kiezen zelf hun startmoment, krijgen maatwerk naar hun doel, leren op eigen tempo en locatie, volgen vakken op verschillende niveaus en hoeven geen eindexamens te doen. Daarnaast is er veel ruimte voor keuzevakken op allerlei gebied wat ook als verrijking of studiekeuze/loopbaan oriëntatie kan worden ingezet, bijvoorbeeld: programmeren, ondernemerschap, psychologie, filosofie, antropologie, fashion design, -en diergeneeskunde…
Onze leerlingen behalen een startkwalificatie in de vorm van een geaccrediteerd Amerikaans high schooldiploma dat in principe gelijk staat aan een HAVO of VWO-diploma. Hiermee kunnen ze het vervolgonderwijs in en doorgaan met hun maatschappelijke leven en dromen. PIE-leerlingen gaan vaak door in het Nederlandse hoger onderwijs, maar kunnen desgewenst natuurlijk ook verder in het buitenland. Ikzelf kan natuurlijk goed adviseren over studie- en financieringsmogelijkheden in met name de Verenigde Staten en Canada.
Kan je uitleggen wat de PIE Academy kan bieden voor kinderen met een ondersteuningsbehoeftes die uitvallen in het onderwijs?
Wij bieden kinderen en hun ouders allereerst een luisterend oor, verdiepen ons in het tot dan gelopen onderwijstraject en in de leerbehoeften en ontwikkelwens van het kind. Vervolgens maken we een individueel stappenplan naar een Amerikaans diploma en een offerte voor het gewenste aantal vakken plus begeleiding. In de praktijk blijken we ouders echter eerst advies te geven over de eventuele juridische en andere mogelijkheden om de school van inschrijving de rekening van PIE Academy te laten betalen. Gelukkig zijn er steeds meer scholen en samenwerkingsverbanden die ons programma, leermiddelen en expertise willen inkopen. Uiteraard bedienen we ook kinderen die zijn vrijgesteld van schoolplicht of die inmiddels als “onderwijsvluchteling” in het buitenland wonen.
We hebben de manier van het aanbieden van ons primaire en voortgezet onderwijs op diverse onderdelen aangepast, speciaal voor kinderen met een ondersteuningsbehoefte. Dit om het zelfvertrouwen, succesgevoel en leerplezier te vergroten. Onze docenten kunnen inspelen op de behoeften van de leerlingen, zeker als zij neuro divergent zijn. De persoonlijke bijlessen en video’s van onze docenten bieden de leerlingen de mogelijkheid om – zelfs via slechts één vak - weer in een positieve leerstand te komen en zelfvertrouwen te krijgen. Ze worden gezien en gehoord en sommige leerlingen noemen hun PIE-docent dan ook meer “persoonlijke cheerleader” dan een standaard vakdocent. Iedereen vanaf 5 jaar is welkom bij PIE – we hanteren geen minimale of maximale leeftijdsgrens. Kinderen vanaf 10 jaar zijn welkom in ons high schoolprogramma, zolang ze gemotiveerd zijn en een redelijk niveau Engels beheersen.
Met welke organisaties werken jullie samen?
Steeds meer organisaties melden zich als geïnteresseerde partner bij PIE Academy vanwege ons brede vakkenaanbod, onze zorg en aandacht voor elke leerling, het maatwerk en de flexibiliteit en de lage kosten. Het zijn scholen en samenwerkingsverbanden die ons aanbod promoten bij hun leerlingen ter verrijking of als alternatieve onderwijsroute voor (dreigende) thuiszitters. Wij hebben ook leerlingen bij dagbestedingen die vasthouden aan een doorlopende leerontwikkeling, maar wel op hun eigen voorwaarden. Daarnaast werken we met sporters en creatieve talenten die baat hebben bij flexibel, afstandsonderwijs. Het voldoet namelijk aan de behoefte van velen: op eigen tempo, tijds- en locatie onafhankelijk leren en starten op elk moment van het jaar. Huidige partners zijn bijvoorbeeld het Gemeentelijk Gymnasium Hilversum, Calandlyceum, Centrum voor Hoogbegaafdheid, Basketbal Prep Academy in Italië maar ook diverse Samenwerkingsverbanden die leerlingen naar ons doorverwijzen.
Wat is het verschil van onderwijs op een Internationale school of een reguliere school in Nederland?
PIE Academy biedt alleen het Amerikaanse curriculum aan, desgewenst leidend tot een startkwalificatie. Let op: wij zijn nu (nog) niet een school waar een leerling aan de leerplicht kan voldoen, maar het is wel ons streven om dat op te zetten op meerdere plekken in Nederland.
Het grote verschil met een Nederlandse school is natuurlijk dat wij alles geheel online aanbieden. Dat betekent dus momenteel (nog) geen fysiek schoolbezoek, maar wel een community van leerlingen die ook ‘sociale’ activiteiten met elkaar ondernemen – ook dat is online. We hebben echter ook leerlingen op Nederlandse reguliere scholen die een of meerdere losse vakken bij PIE volgen – bijvoorbeeld omdat ze het leuk en nuttig vinden om actief in het Engels te leren als voorbereiding op de vele Engelstalige bachelors in Nederland. Of om zich actief te willen oriënteren op een bepaalde studierichting. En zoals gezegd kopen scholen ons onderwijs en begeleiding in als vorm van ‘passend onderwijs’ omdat zij dat zelf niet kunnen bieden en zeker niet op een manier die past bij de leerlingen die liever in het Engels dan in het Nederlands leren.
Hoe zet jij jouw persoonlijke ervaring in voor andere ouders en kinderen met een ondersteuningsbehoefte?
Voordat mijn partner en ik de PIE Academy in 2021 opzetten, had ik al 20 jaar ervaring met het Amerikaanse onderwijs, maar dan in de fysieke wereld. Ikzelf als masterstudent in de VS, maar ook via mijn kinderen die allemaal onderwijs hebben ervaren in het Nederlands, Amerikaanse en Canadese systeem. De bekostigde scholen in de VS en Canada zijn veel inclusiever: ze kennen geen selectie aan de poort en kunnen leerlingen van allerlei niveau en met verschillende ontwikkelbehoeften en tempo’s bedienen. Er gaat veel geld naar ondersteuning op de school zelf en niemand hoeft dus uit te vallen.
Via mijn werk bij UStudy heb ik al 18 jaar te maken met Nederlandse leerlingen die niet ‘in een hokje’ willen en kunnen passen en daarom naar het buitenland gaan. Daarbij zitten veel kinderen met een ondersteuningsbehoefte of anders gezegd: met een waaier van talenten en interesses waarmee ze in Nederland niet altijd aan hun trekken kunnen komen.
Ik zet mijn 20 jaar professionele en persoonlijk kennis en ervaring van de verschillende systemen en typen ondersteuningsbehoeften in bij mijn werk voor de PIE Academy. Ik leer echter nog elke dag bij – niet op zijn minst van de schrijnende verhalen van leerlingen en ouders die in het Nederlandse systeem vastlopen.
Waar word je blij van of krijg je energie?
Ik word blij van de hoop en ‘life changing’ onderwijsoplossingen die we kinderen en hun ouders kunnen bieden die niet in het Nederlandse systeem kunnen of willen passen. Ik ben creatief en denk ‘out-of-the box’ en denk vooral mee vanuit de vraag en de situatie die zo verschilt per kind. Ik krijg energie van het contact met jongeren en het feit dat ik uiteindelijk dingen kan regelen die niemand anders kan. Ik word bijzonder blij als ik oud-leerlingen mag volgen in hun volgende stappen in hun leven en daarin een radartje mocht zijn.
Verder word ik blij van het mogen meedenken met ouders om oplossingen voor hun kinderen te bedenken. Mijn juridische achtergrond helpt daarbij om de vaak emotionele situaties te analyseren en te wijzen op de mogelijkheden die er in de wet en praktijk wel zijn, maar waarvan scholen of samenwerkingsverbanden zelf niet eens bewust zijn.
Ik kan zeer slecht omgaan met onrecht en zeker als de rechten van kind en ouder worden geschonden, zij nergens terecht kunnen behalve in de ruimte tussen de kast en de muur. In het bijzonder als bepaalde instanties zichzelf ontslaan van elke verantwoordelijkheid of zorgplicht, maar ouders intussen wel met onnodig machtsvertoon in benaderde situaties brengen. Kortom, helpen om problemen in kaart te brengen en te helpen op te lossen, alsook enthousiaste PIE-leerlingen maken mij heel blij.
Welk vooroordeel over autisme en/of Hoogbegaafdheid is volgens jou compleet uit de lucht gegrepen en waarom? En welke klopt er stiekem toch wel een beetje?
Dat autisten een bepaald uiterlijk, gebrek aan (inlevings-)gevoel of communicatievaardigheden hebben…. Dat hoogbegaafden altijd de slimste van de klas zijn en het hen allemaal wel makkelijk af zal gaan, dus waarom moeilijk doen. Dat elke ouder denkt dat zijn of haar kind hoogbegaafd is en daarom ‘speciale’ behandeling wil…. Dat het soms meer aan de ouders of thuissituatie ligt dat autistische of HB kinderen niet kunnen meekomen op school. Wat wel klopt is dat ze anders, creatief denken en echt anders zijn in het zien van verbanden en mensen doorzien.
Ik vermoed inmiddels ook HB bij mijzelf (en mijn kinderen), terwijl ik vroeger alleen maar dacht ‘anders’ te zijn door mijn thuissituatie, ongeduld of brein. En dus beter passen in een kleinschalige klas of werkomgeving, maar niet passen in een werkomgeving als de ambtenarij. Dit is toch wel een soort eenzaamheid en ook kracht, die ik op die manier kan verklaren en heb leren waarderen.
Als afsluiter: wat is jouw tip aan ons, de moeders/verzorgsters met een kind met een ondersteuningsbehoefte?
Ik ben kritisch ten aanzien van zgn. ‘goedbedoelde’ adviezen vanuit (onderwijs)instellingen en zelfbenoemde professionals en experts - wie bepaalt eigenlijk dat zij professional of expert zijn over jouw kind, ontwikkeling en leerbehoeften? Dat de oorzaak allereerst bij de thuissituatie, de ‘afwijkingen’ van jouw kind en jouw invulling van het ouderschap zou liggen. In plaats van bij het onderwijssysteem, de schoolomgeving of de docent. Een systeem waarin we nu allen gevangen lijken te zijn.
Mijn tip aan alle ouders/verzorgers met een kind met een ondersteuningsbehoefte: bepaal allereerst zelf zoveel mogelijk welke ondersteuning je kind nodig heeft en vanuit wie dat het best geregeld kan worden. Verzamel feiten, geen meningen. Wees kritisch op welke ‘professional’ wanneer en hoe wordt ingeschakeld om je kind te beoordelen of te ondersteunen. Dit betekent ook: definieer duidelijk voor welk doel je advies inwint van wie en wees vooral meester van je eigen traject. Alleen jij weet wat je kind nodig heeft en in welke vorm en op welk moment. Bewaak het belang van je kind of van jou als ouder staat namelijk niet altijd bovenaan bij iedereen die zich met je kind bemoeit. Mensen in de onderwijswereld hebben zelf helaas vaak onvoldoende kennis en kunnen daarmee bewust of onbewust schade aan je kind (blijven) aanrichten.
Laat je niets aanpraten waarvan je de terminologie of consequenties niet begrijpt. En waar je niet zelf 100% achter staat. En zet alles zoveel mogelijk op schrift zetten en vraag op basis van welke en wiens input een bepaald advies tot stand is gekomen. En wat de wettelijke basis is van iemands rol in het proces en de uitkomst.
Tenslotte: probeer balans te houden tussen het enerzijds verzorgen en ontzorgen van je kind en het anderzijds gewoon genieten van en met je kind. Sommige ouders raken zo verstrikt in de onderwijsproblemen van hun kind dat ze in een emotionele roller coaster en juridisch gevecht terecht komen, terwijl uiteindelijk niemand meer de precieze problematiek en probleemeigenaar kan beschrijven. Laat niemand je iets wijsmaken en vertrouw op je innerlijke kompas - het welbevinden van jou en je kind staat altijd voorop. Tenslotte: elke burger dus jij als ouder wordt geacht het recht te kennen. Het is dan heel fijn dat een ouderorganisatie als Balans je als ouder kan adviseren. Kennis = Macht.
Kijk voor meer informatie op de website https://nl.pieacademy.org/